杨露禅，出生于1799年，河北省永年县人，是中国历史上第一个将太极拳事业深入推广，发扬光大的伟大武术家。

传说杨露禅大师从小就特别喜欢武术， 一次他偶然看到在他的家乡-现在河北永年县做药店生意的老板轻松打倒了无理取闹的恶霸，特别崇拜，于是就要拜药店老板为师。经过多次恳求后，药店的老板就说自己的武功还不足以为人师，在他的家乡有一个叫陈长兴的师父可谓是海内泰斗，于是就介绍杨露禅到河南陈家沟学习太极拳。但陈家沟的家传功夫是不轻易教人的，杨露禅只能一边在陈家沟帮人做工，一边找机会偷偷地学习功夫。他虽然懂得江湖禁忌，但因学艺心切，便在陈氏师徒练拳时，在一旁观看，用心记下某些招式，无人时便私下练习。久而久之，竟有所得。后来被陈长兴发现，见其是可造之才，不但没有怪罪他，反而大胆摒弃门户之见和江湖禁忌收杨露禅为徒弟。这就是民间传说中《杨露禅陈沟偷拳》的真貌。经小说家的艺术加工，如民国初年有人所编的传奇小说《金蝉盗技》等，就是由此衍化而来。

杨露禅正式拜师后，常常深夜苦练，有传说说他当年因为练拳劳累而在长凳上打盹休息，因为长凳窄，一不小心便摔掉下来。每次摔醒后他都立刻继续习练起来。就这样过了七年，终于学有所成，于是拜别恩师，离开陈家沟返回家乡永年。杨露禅大师的家乡永年县本来也是武术之乡，习武的人很多。乡中精于拳技的人开玩笑说“老露今天从远方办得好货（从陈家沟学太极拳）回来了，我们要见识一下。”比武中，杨露禅输了，于是又返回陈家沟学拳。

六年后，露禅又回到了家乡永年县。时值新年，乡中人又想试其功夫，趁贺年相互作揖行礼的时候，突然攻击露禅。但刚刚才一接触，那个人已经仰面后跌，起来后大笑说：“老露今天果然办了好货回来了。”

永年县有一个有名望的人家武氏，是有功名的人。因与陈家沟有亲戚关系，武艺造诣很深，听见杨露禅从又陈家沟回来了，而且武功大进，于是相约一试。比武中二人功力悉敌，杨露禅拿出了全部本事，却始终无法获胜。杨露禅因此悟出虽然从师十余年，力求上进，但未能深入堂奥，得到太极的精髓。于是又返回到陈家沟学拳。精诚所至，金石为开。陈长兴大师被杨露禅这种专心一志，勤奋好学的精神和毅力所感动，将太极拳的精髓都教给了杨露禅。过来两年之后，杨露禅拜别了恩师返回家乡永年，在家乡设坛教拳，杨露禅武艺超群的消息被传开后，经常有人上门找杨露禅比武，在有一次的比武中伤到了人因此惹上了官司，为了躲避官司杨露禅就一个人潜逃到了京城。

杨露禅到了京城之后为了生计做了两年多的教书先生，后来被端王府管家王兰亭举荐到端王府教拳。在端王府教拳期间，杨露禅得到了端王的赏识，于是在端王的安排下，杨露禅开始充任旗营武术教官。所教之拳术，在当时不叫太极拳，而叫做“绵拳”，只教旗人不教汉人，旗营中也是只教近八旗，不教外八旗。

当时有很多王公子弟也来学拳，然而大多数人怕苦而学艺不精，仅有时贝勒之子时绍南和武状元出身的将军岳柱臣得到了太极真谛，并且正式拜杨露禅为师。旗营下级军官中有三人得到了太极真传，这三个人分别是：凌山、万春、全佑。三人各得所长，凌山善发劲，万春善刚劲，全佑则善柔化。因碍于旧的等级观念，三人不能与贝勒子、将军等人称兄道弟，所以杨露禅让他们三人拜其子杨班侯为师。后来，时绍南因为出天而花丧命，岳柱臣在中俄边境战争中阵亡。杨露禅再无心教拳，于是就辞去武术教官之职，离开了旗营。